“曹嫂子，听说你家男人在外头管铺子了，恭喜恭喜，瞧你戴着金镯子，有三两重吧，也不嫌手沉，快藏在袖子里吧，我看得着实有些眼馋呢。”
鹅姐周旋了一圈，把默默站在墙角下的如意娘引了出来，“给大伙介绍一下我新交的姐妹，如意娘，稳重温和，做饭的手艺比得过大厨房的厨娘，腊月时九指的闺女摆满月酒，就是她掌勺。”
众妇人围了上来，纷纷打量如意娘。
“哟，好标致的模样。”
“九指闺女的满月宴我送过粥米，还吃了席，韭菜羊肉火烧做的好，我现在还惦记着呢。”
“扒猪头也烀的正好，软而不烂，黏黏的简直要糊住我的嘴，从未吃过这么好的猪头。”
曹嫂子问，“九指的秋胡戏（注：妻子的意思，源自秋胡戏妻，明代市井经常用隐藏的字来表示真正的意思）怎么没来？那也是个好模样的。”
鹅姐说道：“又怀上了，来不了。”
哺乳的妇人一旦有孕，奶水会变少甚至断奶。
众人啧啧道：“两口子真能生，三年抱俩。”
正聊着，一个穿戴体面的管事嬷嬷从垂花门而来，大声说道：“吵吵什么？隔着二里地都能听到声，一群上不了台面的东西，难怪只能在二门外头混！”
众人听了，皆垂头不语，连戴着金镯子的曹嫂子都一声没言语。
管事嬷嬷拿出花名册，递给守在门口该班的小厮们，“你们谁识字谁来念——待会唱到谁的名字，就站出来，排成一队，跟在我后面。”
又道：“进了二门，不准离队，眼睛不准乱瞟，谁不守规矩，就叉出去！”
小厮唱名，众妇人排队，三十多个妇人，队伍浩浩荡荡跟着管事嬷嬷穿过垂花门，绕过隐壁，走到西角门，又穿过一道又一道的高墙院门，头都快绕晕了，脚也走酸了，终于在一个抄手游廊下停步。
管事嬷嬷说道：“我去回话，你们在这里等着。”
管事嬷嬷一走，众妇人又开始聊上了。
“我呸！”
曹嫂子先淬了一口，“还把自个当管家娘子呢，老公都发配到边关充军了，现在的大管家是来喜，二门里的管事的是来喜家的，来寿家的不知道还狂些什么！
都混到在姨娘房里当差了，放在以前，她和花姨娘都能平起平坐呢。”
众妇也跟着笑道：“瘦死的骆驼比马大，来寿家的虽失了势，被排挤到姨娘房里，到底是在咱们侯夫人跟前有资格坐在脚踏上的体面嬷嬷，我们这些二门外头的仆妇不敢在她面前顶嘴，背后蛐蛐几句罢了。”
鹅姐也劝道：“来寿家的虽斗不过来喜家的，但捏死咱们还是很容易的，人在屋檐下，不得不低头。”
如意娘听到“来寿”
二字，掩盖在衣袖下的手绞紧了帕子。
原来刚才那个体面的管事嬷嬷就是西府大管家来寿的老婆。
去年就是来寿出面带着护院家丁们和庆云侯府争地，当街持械斗殴，亡夫刚子就死在大街上。
这事闹大了，庆云侯和建昌侯都自称自己不知情，都是下人们自作主张，但出了人命，且当街持械斗殴，闹的满城风雨，最后庆云侯和建昌侯被皇帝训斥“失察”
，夺了一年的俸禄，两府出面争地的管家各打五十板子，判了流刑，去边关充军。
这事就这么草草了结。
刚子是被谁打死的，如何治罪，都没人提。
大管家来寿派人给了十两银子，许诺把刚子每月五百钱的月例给她们孤女寡妇，直到如意成年为止，这事就算了，不准她抱着孩子去上头闹。
那时如意娘产后虚弱，能活命就不错了，那有力气闹？
正思忖着，鹅姐碰了碰她的肩，“想什么呢，眼神都直了。”
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